Sultan Ibrahim Ismail sinh ngày 22 tháng 11 năm 1958, là con cả của Sultan Iskandar với người vợ đầu tên là Josephine Ruby Trevorrow-một người Anh đến từ Torquay,[3][4] Sultan Iskandar (đương thời là Tunku Mahmud) gặp bà khi đang lưu học tại Anh.[5][6] Trevorrow cải sang Hồi giáo, lấy tên là "Kalsom binti Abdullah" trong một thời gian sau khi hết hôn với Tunku Iskandar.[2] Mẹ ông sau đó tái hôn và sống tại Anh.[7]

Tunku (Vương tử) Ibrahim sinh tại bệnh viện Sultanah Aminah tại Johor Bahru. Sultan Iskandar gửi ông đến học tại trường ngữ pháp Trinity tại Sydney, Úc từ năm 1968 đến năm 1970. Sau khi hoàn thành học tập, ông được đưa đến Trung tâm huấn luyện Lục quân (PULADA) tại Kota Tinggi để tiếp thu huấn luyện quân sự cơ bản. Ông cũng tiếp thu huấn luyện quân sự tại Hoa Kỳ, tại Fort Benning thuộc bang Georgia và sau đó là tại Fort Bragg thuộc bang Bắc Carolina.[8]

Tunku Ibrahim Ismail được phong làm Tunku Mahkota (thế tử) của Johor vào ngày 4 tháng 7 năm 1981,[8] và từ đó chủ yếu cư trú tại Istana Pasir Pelangi.[9][10] Tunku Ibrahim là nhiếp chính của Johor từ ngày 26 tháng 4 năm 1984 đến ngày 25 tháng 4 năm 1989 khi cha ông giữ chức Yang di-Pertuan Agong của Malaysia.[8] Trong thời gian này, Thế tử Ibrahim dần nắm giữ một số bổn phận và trách nhiệm của bang từ người cha cao tuổi;[11] trong đó có Hội nghị các quân chủ lần thứ 211, khi đó Tunku Ibrahim và Tengku Abdullah (thế tử của Pahang) đại diện cho cha của họ trong các cuộc họp,[12] và một số trách nhiệm khác.[13]